Зонд «Люси» был выведен в космос 16 октября 2021 года. Его основной целью будет изучение девяти так называемых троянских астероидов — реликтовых объектов, похоже, оставшихся со времён ещё до формирования Солнечной системы. Пролёты мимо этих астероидов начнутся в 2027 году и завершатся в 2033-м. Но кроме этих целей для «Люси» выбрали вспомогательные, которые будут встречаться на её пути или к которым можно будет подлететь достаточно близко с помощью несложных манёвров.
Астероид «Динкинеш» стал одной из трёх таких целей. Незначительный манёвр в мае 2023 года сократил расстояние пролёта мимо астероида с 65 тыс. км до 425 км. Это позволило команде NASA проверить на нём работу научных приборов, в частности, камеры высокого разрешения и спектрометра. Через неделю мы ждём подробного отчёта об этом событии. Данные покажут, насколько «Люси» готова к выполнению основной миссии.
Другой вспомогательной целью юпитерианского зонда станет астероид 52246 Donaldjohanson. После совершения очередного гравитационного манёвра у Земли зонд пролетит мимо него 20 апреля 2025 года на расстоянии 922 км. Каждый раз у зонда будет сильно ограниченное время на изучение небесных камней. И каждый новый внеплановый пролёт поможет учёным лучше подготовиться к сбору данных во время пролётов мимо троянских астероидов Юпитера.

Интересно отметить, что в основе конфигурации планера Dream Chaser лежит разработанная более 30 лет назад в NASA концепция многоразового космического самолёта HL-20. Эту разработку компания SpaceDev лицензировала у NASA в 2006 году как отправную точку для создания собственной версии космического самолёта. Проект HL-20, в свою очередь, был создан на основе изучения шпионских снимков советского космического спутника типа БОР-4 (беспилотный орбитальный ракетоплан), из которого впоследствии родился «Буран».
В 2008 году компания Sierra Nevada приобрела компанию SpaceDev и начала развивать проект Dream Chaser самостоятельно в рамках деятельности специально созданной дочерней компании Sierra Space. К настоящему времени Sierra Space почти закончила изготовление первого самолёта и в течение следующих недель отправит его в центр NASA в штате Огайо для испытаний.
Первый полёт космического самолёта Dream Chaser должен был состояться в 2019 году. В дальнейшем задержки произошли в основном из-за пандемии COVID-19. Компании Sierra Space пришлось научиться самостоятельно изготавливать некоторые элементы самолёта, включая ракетные двигатели, термозащитную плитку, солнечные панели и кабельное хозяйство.
Кстати, о двигателях. Самолёт будет маневрировать на орбите на 26 компактных двигателях с тремя уровнями мощности. Топливом служит перекись водорода и керосин. Это очень и очень экологическое топливо, которое крайне сложно в эксплуатации. Перекись легко разлагается на воду и кислород и крайне агрессивна. Топливопроводы и двигатели пришлось изготавливать с использованием циркония, чтобы избежать коррозии, ведь самолёт будет многоразовым и должен выдержать не менее 15 полётов.
Впрочем, это не вопрос борьбы за экологию. Самолёт с таким топливом легко обслуживать и эксплуатировать без надобности носить тяжёлые скафандры в случае приближения к нему на взлётно-посадочной полосе.

В центре NASA к самолёту подсоединят грузовой отсек, названный «Падающей звездой» (Shooting Star) — он также разрабатывается компанией Sierra Space в качестве одноразовой секции для доставки грузов к МКС и стыковки со станцией — и проведут испытания вибрацией, звуками и, затем, в термовакуумной камере. Испытания продлятся от месяца до четырёх в зависимости от успехов на том или ином этапе. Затем самолёт отправят на космодром, откуда он должен будет стартовать на ракете Vulcan компании ULA. Если, конечно, ракета Vulcan успешно отправится в свой первый тестовый полёт в конце декабря.
Самолёт Dream Chaser имеет в длину 9 метров (примерно четверть от размеров «Спейс Шаттл») и размах складывающихся крыльев 7 метров. Обитаемый отсек самолёта примерно вполовину меньше шаттловского, но сможет вместить 7 человек. Крылья пришлось сделать складывающимися, чтобы самолёт поместился под обтекатель ракеты для вывода в космос. На орбите самолёт начнёт самостоятельные манёвры. Он должен будет подлететь на расстояние 10 метров под брюхо МКС грузовым отсеком к станции. Со станцией его будет стыковать роборука МКС. Разрешение NASA на эти манёвры пока не получено. Идёт оценка их безопасности для станции, а также ещё не готов док для стыковки с самолётом.

В состыкованном состоянии самолёт пробудет 45 дней. В нём будет жилой отсек для астронавтов, где можно будет обитать в это время. Затем произойдёт отделение и спуск. Приземление запланировано на старую полосу для шаттлов во Флориде. Грузовая капсула «Падающая звезда» будет заполнена мусором и сожжена в атмосфере. В перспективе компания рассматривает вопрос превращения её в многоразовую с использованием надувных тормозящих термоэкранов, но это произойдёт не скоро.
Также Sierra Space разрабатывает пилотируемую версию самолёта. Пока все версии будут грузовыми без кабины. Компания уже имеет контракты с NASA на десяток доставок наряду с конкурентами. За один заход самолёт сможет доставлять на МКС до 5,5 т полезной нагрузки.
Углепластиковые каркасы для самолётов изготавливает компания Lockheed Martin. Как только первый самолёт, получивший имя Tenacity, будет отправлен на испытания, компания тут же начнёт сборку второго, каркас для которого Lockheed Martin уже доставила в сборочный цех.