В первые недели после запуска космического аппарата НАСА New Horizons («Новые горизонты»), когда зонд находился еще недалеко от Земли, передача команды на него и получение сигнала обратной связи занимали всего лишь несколько минут.

Теперь, когда аппарат New Horizons пересек всю Солнечную систему, и расстояние до него насчитывает несколько миллиардов километров, передача команды и получение сигнала обратной связи занимает уже несколько часов. И 17 апреля в 12:42 UTC миссия New Horizons ознаменовалась новым достижением – зонд достиг отметки в 50 астрономических единиц от Солнца (1 а.е. равна среднему расстоянию от Земли до Солнца).

Зонд New Horizons стал лишь пятым по счету космическим аппаратом, удалившимся настолько далеко от Земли, после легендарных аппаратов «Вояджер» 1 и 2 и их предшественников – аппаратов «Пионер» 10 и 11. Зонд находится в настоящее время на расстоянии почти 7,5 миллиарда километров от Земли. Чтобы достичь этого отдаленного уголка космического пространства, радиосигналу, движущемуся со скоростью света, требуется 7 часов на путешествие лишь в одну сторону. Если прибавить к этому времени еще 7 часов на «обратную связь», подтверждающую прием команды бортовым компьютером аппарата, то общая продолжительность такого сообщения с научной станцией достигнет 14 часов.

«Трудно себе представить что-то настолько далекое, что свету требуется 14 часов на путешествие «туда-обратно», - сказала Элис Боуман, менеджер по операциям миссии New Horizons из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса, США.

Зонд New Horizons успешно осуществил первое исследование системы Плутона in situ в июле 2015 г., совершив самый далекий в истории освоения космоса пролет мимо космического объекта. После этого аппарат впервые наблюдал с близкого расстояния объект пояса Койпера – его пролет мимо этого объекта под названием Аррокот состоялся под Новый 2019-й год. Находясь в настоящее время внутри пояса Койпера, аппарат продолжает проводить уникальные наблюдения, отметили члены научной команды миссии.