Так же, как и Большое Красное Пятно Юпитера, Большие Темные Пятна Нептуна представляют собой вихри, которые формируются в зонах высокого атмосферного давления. Напротив, на Земле вихри формируются вокруг зон пониженного давления.

За всю историю космических исследований ученые зафиксировали формирование в общей сложности шести темных пятен на Нептуне. Аппарат Voyager 2 («Вояджер-2») идентифицировал два вихря в 1989 г. С тех пор как космический телескоп Hubble был запущен в космос в 1990 г., он наблюдал еще 4 таких вихря.

Исследователи впервые наблюдали темные пятна в атмосфере Нептуна на снимках, сделанных при пролете мимо ледяной планеты аппарата Voyager 2, состоявшегося в 1989 г. Тогда было обнаружено два пятна, Большое Темное Пятно и Второе Темное Пятно, расположенных в южном полушарии планеты.

Всего лишь через 5 лет на четких снимках, сделанных при помощи «Хаббла», ученые увидели, что оба пятна исчезли.

Новое Большое Темное Пятно (БТП) появилось на Нептуне в 2018 г., причем его размер и форма напоминали форму БТП, обнаруженного «Вояджером-2» в 1989 г. В своей первой работе по этой теме исследователи во главе с Эми Саймон (Amy Simon) из Центра космических полетов Годдарда НАСА, США, описывают, как они анализировали снимки меньшего по размерам темного пятна, которое появилось в 2015 г., и обнаружили на них присутствие ярких белых облаков в том месте, где два года спустя появилось новое БТП.

Согласно моделям, построенным Саймон и ее командой, эти белые облака состоят из кристаллов метанового льда, а их яркость определяется глубиной возникновения атмосферного вихря, который они сопровождают. Поскольку эти белые облака появились за два года до формирования БТП, и с того времени их яркость заметно снизилась, то это означает, что атмосферный вихрь зародился глубоко в атмосфере Нептуна и со временем стал подниматься в более высокие атмосферные слои, пояснили исследователи.

В своей новой работе Саймон и ее коллеги использовали снимки, сделанные при помощи «Вояджера-2» и «Хаббла», для выяснения среднего возраста существования этих вихрей в атмосфере Нептуна. Согласно авторам, эти возмущения в атмосфере Нептуна появляются с частотой примерно один раз в 4-6 лет, а каждый вихрь может просуществовать вплоть до 6 лет, хотя более вероятно, что он исчезнет через 2 года.