50 лет назад астроном Джоселин Белл, наблюдая квазары при помощи 4,5-акрового кембриджского радиотелескопа, заметила неожиданные регулярные пульсации радиоизлучения с периодом 1,33730 секунды. Так были открыты пульсары, представляющие собой сверхплотные нейтронные звезды, вращающиеся с большой скоростью и испускающие импульсы излучения с устойчивой частотой.

Существование этих необычных космических объектов предсказывалось теорией, однако до открытия, сделанного Белл, они никогда прежде не наблюдались. Сегодня ученым известно свыше 2000 пульсаров. Эти вращающиеся «маячки» изначально представляли собой звезды массой от 7 до 20 масс Солнца. Некоторые из них вращаются со скоростью в несколько сотен оборотов в секунду, быстрее, чем лезвия бытового блендера, и имеют очень мощные магнитные поля.

В настоящее время НАСА изучает эти компактные звездные объекты при помощи нескольких миссий, наблюдая пульсары в различных диапазонах спектра.

Миссия Neutron star Interior Composition Explorer, или NICER, является первой миссией НАСА, посвященной изучению пульсаров. В честь годовщины открытия, сделанного Белл, миссия NICER наблюдала этот знаменитый первый пульсар, ставший известным науке, который сегодня называют PSR B1919+21.

Миссия NICER была запущена к Международной космической станции в начале июня и начала производить научные операции в прошлом месяце. Рентгеновские наблюдения пульсаров, выполняемые в рамках этой миссии, помогут ответить на важные вопросы о поведении фундаментальных сил природы в недрах этих сверхплотных космических объектов.