Вместо сентября 2025-го миссия Artemis II, предполагающая облет Луны на корабле Orion с экипажем, состоится в апреле 2026-м. Миссия Artemis III, в рамках которой предполагается высадка корабля Starship с астронавтами на поверхность естественного спутника Земли, вместо сентября 2026-го реализуется в середине 2027-го.

Перенос миссий обусловлен завершением расследования причин эрозии теплозащитного экрана корабля Orion при его вхождении в плотные слои атмосферы Земли. По словам заместителя главы НАСА Памелы Мелрой, причиной этого стало накопление избыточной тепловой энергии во внешних слоях теплозащитного экрана корабля, что привело к газообразованию и повышению давления. В агентстве приняли решение не заменять тепловой экран Orion для миссии Artemis II, а скорректировать траекторию вхождения корабля в атмосферу при его возвращении на Землю.

О том, что с тепловым щитом «Ориона» что-то не так стало известно в мае этого года после публикации снимков корабля с отвалившимися кусками экрана. Фотографии опубликовал главный инспектор NASA после проверки деятельности агентства. В апреле NASA создало группу независимых экспертов (IRT), которая должна была оценить проблему и сделать выводы. Свой отчёт группа предоставила агентству в августе, но NASA спрятала его в дальний ящик стола. И не удивительно, в разгаре была кампания по спасению застрявших на МКС пилотов корабля Boeing Starliner. Ещё одна существенная проблема никому не была нужна.

Что не так с тепловым экраном, NASA рассказало только в минувший четверг на пресс-конференции. Как выяснила комиссия, тепловой экран оказался плохо проницаемым для газов. Он представляет собой 186 плиток из материала Avcoat, произведённого компанией Textron Systems по лицензии Lockheed Martin. Плитки наклеены на титановую основу корпуса капсулы. При вхождении в атмосферу Земли на скорости 40 тыс. км/ч и после разогрева щита до 2760 °C внутри экрана выделялись газы. По причине плохой проницаемости материала экрана и швов между плитками газы создавали давление и взрывали экран изнутри. От них же ожидали равномерного обгорания и снижения толщины.

Капсула без целых кусков теплового экрана рискует в этом месте прогореть. Впрочем, аэродинамика тоже под вопросом. Напор воздуха там такой, что капсулу может закрутить. Во время спуска корабля Orion в ходе миссии Artemis 1 разрушение теплового экрана не привело к критическому росту температуры внутри. Но тепловой экран на корабле для миссии Artemis 2, на котором впервые полетят четверо астронавтов, ещё хуже.

В процессе работы с тепловым экраном «Ориона» для беспилотной миссии Artemis 1 выяснилось, что ультразвуковое диагностирование целостности экрана работает недостаточно хорошо. Чтобы оно работало лучше, было предложено увеличить непроницаемость щита, что воплотили в экране для «Ориона» миссии Artemis 2. Как теперь понятно, это было ошибочное решение, которое только увеличило риск разрушения экрана. И теперь этот корабль с экраном сомнительной надёжности готовят к установке на первую ступень ракеты SLS для миссии Artemis 2. Руководство NASA дало добро на эту операцию, объяснив, что они смоделировали более безопасную траекторию вхождения «Ориона» в атмосферу Земли. Траектория была оценена методом статистического анализа Монте-Карло, что вызвало шок у профильных специалистов.

«Я проработал в NASA 45 лет, — сказал бывший астронавт и специалист по тепловым экранам Чарльз Камарда (Charles Camarda). — Я люблю NASA. Мне не нравится то, каким стало NASA. Мне не нравится, что мы утратили нашу исследовательскую культуру». В своём сообщении в сети LinkedIn Камарда заявил, что космическому агентству и его руководящей команде должно быть «стыдно». В интервью в пятницу он повторил, что NASA полагается на ошибочные вероятностные оценки рисков и моделирование методом Монте-Карло для определения безопасности существующего теплозащитного экрана Orion.

«Целесообразность победила безопасность и хорошие материаловедческие и инженерные разработки. Печальный день для NASA», — написал в LinkedIn Эд Поуп (Ed Pope), эксперт в области передовых материалов и теплозащитных экранов.


В то же время глава специальной комиссии IRT, Пол Хилл (Paul Hill), бывший руководитель полётов NASA и эксперт по катастрофе челнока «Колумбия» в 2003 году, утверждает, что специалисты агентства ничего не пытались скрывать в отношении проблем с экраном «Ориона». Все данные предоставлялись в полном объёме, тесты проводились, отчёты готовились. В начале работы комиссии два её члена были против использования экрана в нынешнем виде, но к подготовке заключения все единогласно признали экран способным выдержать полёт в атмосфере при изменении траектории входа.

Поскольку сборка ракеты SLS для миссии Artemis 2 уже началась, брать на себя ответственность за судьбу миссии придётся новому руководству NASA после назначений Дональда Трампа в январе или феврале 2025 года. Для миссии Artemis 3 с высадкой астронавтов на Луну корабль Orion получит уже модифицированный тепловой экран. В этом плане экипаж миссии Artemis 2 рискует сильнее. Им придётся лететь с тем, что уже есть, представляя себе уровень риска.

Новая ракета Long March 12, впервые запущенная с парой экспериментальных спутников в последние выходные с космодрома Вэньчан, обеспечит Китаю путь к Луне. С такой оценкой выступил обозреватель американского издания ArsTechnica Стивен Кларк.

Автор напоминает, что одноразовый двухступенчатый носитель грузоподъемностью 12 тонн на низкую околоземную орбиту оснащен четырьмя двигателями YF-100K. Эти же силовые агрегаты используются в перспективной ракете Long March 10, которую планируется использовать для полетов на Луну.

По словам Кларка, носитель Long March 12 получит многоразовую конфигурацию и будет использоваться для запуска систем спутникового интернета.

В рамках подготовки в седьмому испытательному полёту корабля Starship компания SpaceX накануне, 9 декабря, провела наземные испытания первой ступени Super Heavy — все 33 двигателя Raptor были запущены на космодроме Starbase в Южном Техасе.


Космический подрядчик задокументировал знаменательное событие в соцсети X, где опубликовал три снимка и короткий видеоролик с испытания. Дата седьмого полёта Starship пока не объявлена, но компания, видимо, рассчитывает на 11 января: в электронном письме, адресованном NASA и Федеральному управлению гражданской авиации (FAA) США, значится эта дата. Для наблюдения за полётом NASA планирует развернуть самолёт Gulfstream V.


Ракета Starship состоит из двух многоразовых ступеней. Верхняя — это 50-метровый корабль Starship или просто Ship. Нижняя — Super Heavy, а вместе их высота равна 122 м, и это больше, чем любая другая ракета в истории. Starship развивает почти вдвое большую тягу, чем предназначенная для полётов на Луну ракета Space Launch System. К настоящему времени были произведены шесть испытательных полётов Starship: в апреле и ноябре 2023, а также в марте, июне, октябре и ноябре 2024 года.


В последних двух миссиях ракета проявила себя хорошо: и Super Heavy, и Ship в соответствии с планом отправлялись в космос и возвращались на Землю в целости и сохранности. Во время пятого полёта Super Heavy благополучно вернулась к стартовой башне и была захвачена «палочками для еды» — аналогичным образом SpaceX словит и верхнюю ступень Starship. Компания попыталась повторить захват ускорителя во время шестого полёта, но из-за проблем со связью Super Heavy пришлось отклониться от курса и совершить посадку в Мексиканском заливе.

Компания Blue Origin Джеффа Безоса (Jeff Bezos) заявила о планах запустить свою новую ракету New Glenn в космос в текущем году. И это несмотря на то, что до конца декабря осталось не так уж и много, а она ещё не получила разрешение регулирующих органов на проведение финального и ключевого теста — огневых испытаний двигателей.


Испытания статической огневой нагрузкой всех семи двигателей BE-4 первой ступени ракеты пройдут перед самым её запуском, когда она в полной сборке будет находиться на стартовой площадке. В случае успеха Blue Origin перейдет к работам по креплению обтекателя полезной нагрузки в качестве последнего шага перед запуском.

Джефф Безос возлагает большие надежды на New Glenn, утверждая, что её использование позволит значительно снизить стоимость доставки грузов в космос. В начале декабря на мероприятии Dealbook Summit издания The New York Times он дал понять в интервью СМИ, что New Glenn станет ключом к превращению Blue Origin в прибыльный бизнес. «Я думаю, что это будет лучший бизнес, в котором я когда-либо участвовал, но это займёт некоторое время», — сказал Безос.


Первоначально планировалось в ходе первой миссии New Glenn отправить на Марс два зонда для NASA — подходящее стартовое окно открылось в октябре. Но в конечном итоге было решено отложить их запуск до следующего полёта New Glenn весной 2025 года, а в ходе первой миссии NG-1 пройдут испытания экспериментального образца полезной нагрузки для орбитального транспортного корабля Blue Ring (Blue Ring Pathfinder, на фото выше) компании, включая коммуникации, систему питания, бортовой компьютер и программное обеспечение.

Предстоящий полёт ракеты станет первым из двух сертификационных запусков, которые Blue Origin должна провести, чтобы получить разрешение на запуск полезных нагрузок в рамках программы космических запусков Национальной безопасности (NSSL) Космических сил США.

Но сначала Blue Origin должна получить одобрение Федерального управления гражданской авиации США (FAA). Только после получения разрешения регулятора Blue Origin сможет запустить ракету с базы Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде.

New Glenn — это двухступенчатая ракета-носитель тяжёлого класса, с частично многоразовой конструкцией. Первая ступень после запусков будет вертикально приземляться для повторного использования, по аналогии с Falcon 9 от SpaceX. Однако ракета Blue Origin будет куда мощнее своего конкурента от SpaceX и сможет доставлять в космос куда больше грузов за раз: до 45 тонн на низкую околоземную орбиту, а на геопереходную орбиту — до 13 т.

Спутник размером с небольшой холодильник построен на базе платформы Terran Orbital Zuma. Космический аппарат будет оснащен инфракрасной камерой и оборудованием для связи 5G. Он создан в интересах Пентагона и предназначен для связи «космических активов» с наземными, воздушными и морскими силами.

Технология 5G, которую поддерживает TacSat, как ожидается, обеспечит связь в реальном времени. «Инфракрасный датчик впервые выведет ранее разработанную технологию визуализации в космос, предлагая высококачественные изображения для потенциальных военных применений», — говорится в публикации.В сентябре издание сообщило, что Firefly Aerospace выиграла контракт на запуск прототипов спутников QuickSounder в интересах Национального управления океанических и атмосферных исследований Соединенных Штатов.

В августе SpaceNews рассказало, что Firefly Aerospace получила контракт от компании L3Harris на 20 запусков ракеты Alpha в течение пяти лет.

Успешно выводящая полезную нагрузку на околоземную орбиту частная аэрокосмическая компания SpaceX формально всё ещё является стартапом, запланированная сделка по продаже её акций по цене $185 за штуку увеличила капитализацию до $350 млрд, превратив SpaceX в самую дорогую частную компанию в мире — прежде лидером была ByteDance (владелец TikTok) с оценкой $300 млрд. По капитализации SpaceX теперь превосходит многие публичные компании.


Менее трёх месяцев назад стоимость акции SpaceX не превышала $112, поэтому её увеличение на 65 % до $185 в столь сжатые сроки позволяет говорить о росте интереса инвесторов к этой частной аэрокосмической компании Илона Маска (Elon Musk). Возможно, на оптимизме инвесторов сказалась победа на президентских выборах в США Дональда Трампа (Donald Trump), чьим близким соратником стал основатель SpaceX. Данное событие, по некоторым оценкам, увеличило личное благосостояние Маска до $384 млрд.

Сделка по так называемому вторичному размещению акций, носящая закрытый характер, предусматривает продажу акций SpaceX на общую сумму $1,25 млрд. Из них количество акций, эквивалентное сумме $500 млн, продаст сама SpaceX, а оставшийся объём реализуют имеющиеся держатели акций компании. Отрицать коммерческие успехи SpaceX тоже сложно, поэтому на рост капитализации компании влияют не только политические успехи единомышленников Илона Маска. SpaceX выступает в роли подрядчика NASA и Пентагона, предоставляет услуги в аэрокосмической сфере различным компаниям, а также эксплуатирует сеть спутниковой связи Starlink.

Космический сектор Европы значительно отстает от США и Китая. Ракета Falcon 9 от SpaceX уже доказала свою надежность, а Starship активно проходит летные испытания. Тем временем, европейская тяжелая ракета Ariane 6, разрабатываемая уже более десяти лет, все еще не введена в эксплуатацию. Ее критикуют за устаревшие технологии, которые не соответствуют современным требованиям.

Новая ракета Maia от Maiaspace станет двухступенчатой, с возможностью добавления третьей ступени для увеличения полезной нагрузки. Она сможет выводить на орбиту от 0,5 до 4 тонн. Разработкой занимается команда из 230 инженеров.

Одна из ключевых задач Maiaspace — тестирование межступенчатого соединения, которое подвергается высокому давлению из-за более низких высот разделения в многоразовых ракетах. Испытания начавшиеся в декабре 2024 включают симуляцию процесса разделения ступеней.

В отличие от старой версии Ariane 6, ракета Maia от Maiaspace будет многоразовой, а ее запуск запланирован на 2026 год. Проект предусматривает использование первой ступени до пяти раз, возврат ступени будет осуществляться на баржу, подобно технологии SpaceX.

Йоханн Лерой, генеральный директор Maiaspace, заявил, что повторное использование является ключом к снижению стоимости запусков и поддержанию конкурентоспособности. Министр финансов Франции Брюно Лемэр назвал создание Maiaspace шагом к появлению в Европе «собственной Space Х».

Проектированием систем электрического (плазменного) ракетного двигателя VASIMR компания Ad Astra занимается более 20 лет. Двигатель VASIMR или магнитоплазменная ракета с переменным удельным импульсом (variable specific impulse magnetoplasma rocket) как и любой другой ионный ракетный двигатель работает за счёт использования мощных электромагнитных полей для ионизации и ускорения топлива (рабочего тела), создавая высокоскоростной плазменный выброс.

Плазменные или ионные двигатели экономичны, но их тяга очень низкая. Проблему со слабой тягой может решить мощный источник питания от выбора которого, кстати, ионные двигатели не зависят — подойдёт любой. Для двигателя VASIMR требуются источники питания мощностью в несколько сотен киловатт. Прототип VASIMR VX-200, например, требует 200 кВт входной мощности. Подобную и более высокую мощность не смогут обеспечить ни радиоизотопные источники питания, ни солнечные батареи — энергетическая основа современной космонавтики.


Теперь поддержку Ad Astra решает оказать компания SpaceNukes. В 2018 году она показала прототип портативного космического ядерного реактора мощность 1 кВт и пообещала представить 10-кВт источник электричества с продолжительностью работы не менее 10 лет. Объединение усилий позволит создать интегрированную силовую ядерно-электрическую установку для космических кораблей. Если планы компаний будут воплощены в жизнь, то появится возможность достичь Марса и вернуться обратно за считанные месяцы, вместо примерно двух лет, как это возможно с использованием современных двигателей на химическом топливе.