Под ледяной корой Европы скрывается обширный океан, в котором могут поддерживаться условия, пригодные для жизни. Эти результаты позволяют глубже понять структуру атмосферы ледяных спутников планет и закладывают фундамент для будущих миссий к системе Юпитера, перед которыми, среди прочего, будет стоять задача выяснить, могли ли условия в этой системе – находящейся на расстоянии около полумиллиарда километров от Солнца, благоприятствовать зарождению и развитию жизни.

Предыдущие наблюдения водяных паров на Европе были связаны со струями, вырывающимися из-подо льда, которые были запечатлены «Хабблом» в 2013 г. Они аналогичны гейзерам, обнаруживаемым на Земле, но простираются в высоту до 100 километров. В результате извержения этих струй в атмосфере спутника Юпитера временно появляются капли водяного пара, давление которых у поверхности примерно в один миллиард раз меньше атмосферного давления на Земле.

Согласно этим новым результатам, однако, аналогичные количества водяных паров обнаруживаются на большом участке поверхности Европы. Эти результаты основаны на наблюдениях, проведенных при помощи «Хаббла» в период между 1999 г. и 2015 г. Данные указывают на долгосрочное присутствие водяных паров в атмосфере лишь заднего полушария Европы – то есть того полушария, которое всегда направлено в сторону, противоположную направлению орбитального движения спутника вокруг Юпитера. Причина такой асимметрии между ведущим и задним полушариями Европы пока остается невыясненной.

Это открытие было сделано в результате нового анализа снимков и спектров из архива «Хаббла», основанного на методе, который недавно привел к открытию водяных паров в атмосфере спутника Юпитера Ганимеда, Лоренцом Ротом (Lorenz Roth) из Королевского технологического института, Швеция.

Это открытие прокладывает путь более подробным исследованиям Европы при помощи зондов нового поколения, таких как миссия Europa Clipper НАСА и Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) Европейского космического агентства. Понимание формирования и эволюции Юпитера также поможет астрономам глубже понять планеты юпитерианского типа, обнаруживаемые вокруг иных звезд, отмечают авторы.