Примерно одно столетие назад астроном Сет Карло Чандлер обнаружил, что оси вращения не идеально сферических объектов, таких как планеты, иногда испытывают легкое «дрожание». Этот феномен, известный как «чандлеровское движение», был официально зарегистрирован в случае Земли, которая отклоняется от своей оси на расстояние до 10 метров с периодом 433 дня. Исследователи предполагали, что для других планет также характерны чандлеровские колебания, однако до настоящего времени определить наличие таких колебаний не представлялось возможным, поскольку это требует прецизионных измерений на протяжении очень продолжительного времени. В новом исследовании, однако, группа Коноплива смогла получить наблюдательные данные требуемого качества при помощи трех орбитальных марсианских аппаратов, обращающихся вокруг Красной планеты на протяжении многих лет: Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Global Surveyor и Mars Odyssey. Эти данные охватывают временной интервал в 18 лет и являются достаточно точными для измерения любых существующих чандлеровских колебаний, отметили авторы.

Собранные данные, представляющие собой измерения уровня гравитационного воздействия на космический аппарат, позволили выяснить, что Марс действительно демонстрирует чандлеровские движения, хотя они являются менее выраженными, чем в случае Земли – так, планета отклоняется от оси на расстояние не более 10 сантиметров с периодом 200 суток.

Одной из любопытных особенностей чандлеровских колебаний является то, что с течением времени они постепенно затухают до полного прекращения. Расчеты показали, что «дрожание» оси Земли происходит уже намного дольше, чем ожидалось, и это указывает на воздействие неучтенных факторов, природу которых ученым не удалось установить до настоящего времени. Эти новые данные, полученные при помощи орбитальных зондов, показывают, что и ось Марса «дрожит» значительно дольше, чем должна. Исследователи пока также не могут точно указать причину этого явления, однако считают, что ее будет легче обнаружить, чем причину отклонений оси вращения нашей планеты, поскольку Марс характеризуется значительно более простой географией, менее сложной структурой недр и строением атмосферы, чем Земля.