Фосфин (PH3), токсичный газ, который обычно на каменистых планетах выделяется почти исключительно в результате жизнедеятельности органических жизненных форм, был открыт в средних слоях атмосферы Венеры. Это позволяет сделать заманчивые предположения о возможном существовании жизни в атмосфере нашего планетного соседа. После этого открытия Венера – которая раньше представлялась безжизненным раскаленным кислотным адом – попала в список перспективных для поисков следов жизни планетных тел Солнечной системы, куда также входят Марс и ледяные спутники гигантских планет Энцелад и Европа.

Это обнаружение стало одним из самых удивительных открытий, связанных с Венерой, за последние несколько, отмечает эксперт по Венере и главный автор этого нового исследования Пол К. Бирн.

Что же будут делать ученые с результатами этого открытия дальше? Во-первых, стоит отметить, что это обнаружение не тождественно открытию жизни в облаках Венеры, поскольку фосфин может образоваться также в результате естественных процессов. В своей работе команда Бирна смогла исключить несколько таких процессов, включая удары молний, падения метеоритов и даже вулканическую активность, поскольку обнаруженные количества этого ядовитого газа оказались намного выше максимальных концентраций, которые могли быть достигнуты в результате этих процессов. Однако ввиду того, что наши знания о химии атмосферы Венеры являются весьма ограниченными – до настоящего времени лишь несколько космических аппаратов смогли погрузиться в горячую углекислотную атмосферу планеты и взять пробы из облаков, наполненных серной кислотой – не исключено, что фосфин мог образоваться в результате других естественных процессов, отмечают другие эксперты.

Прежде всего мы должны продолжать отслеживать концентрации фосфина в атмосфере Венеры с поверхности Земли – и это может быть осуществлено при помощи ряда современных обсерваторий. Но наблюдений с Земли для подтверждения либо опровержения гипотезы о наличии жизни в облаках Венеры, скорее всего, может оказаться недостаточно, в связи с чем нам требуются аппараты для исследования планеты in situ – либо с орбиты, либо с погружением в атмосферу. В настоящее время ни у НАСА, ни у национальных космических агентств других стран, таких аппаратов нет, однако вскоре ситуация может измениться. Из четырех космических миссий, рассматриваемых НАСА для запуска во второй половине текущего десятилетия в рамках программы Discovery, две миссии являются венерианскими: орбитальный зонд VERITAS, оснащенный мощным радаром, способным всматриваться глубоко в плотные облака Венеры и получать информацию о поверхности планеты, а также двухкомпонентная миссия DAVINCI+, включающая орбитальный зонд и аппарат для погружения в атмосферу, которая предназначена для глубокого изучения химии атмосферы Венеры. НАСА планирует выбрать хотя бы одну миссию уже в апреле 2021 г.