В серии из четырех статей в Astrophysical Journal команда астрономов предлагает новый метод использования Уэбба для определения наличия атмосферы на скалистой экзопланете. Техника, которая включает в себя измерение температуры планеты, когда она проходит за звездой, а затем возвращается в поле зрения, значительно быстрее, чем более традиционные методы обнаружения атмосферы, такие как просвечивающая спектроскопия.

«Мы находим, что Уэбб мог бы легко определить наличие или отсутствие атмосферы у дюжины известных нам скалистых экзопланет, тратя всего по 10 часов на каждую экзопланету», - сказал Джейкоб Бин из Чикагского университета, соавтор трех статей.

Астрономы особенно интересуются экзопланетами, вращающимися вокруг звезд красного карлика по ряду причин. Эти звезды, которые меньше и холоднее Солнца, являются наиболее распространенным типом звезд в нашей галактике. Поскольку красный карлик довольно мал, проходящая перед ним планета, по-видимому, блокирует большую часть света звезды. Это делает планету, вращающуюся вокруг красного карлика, более обнаружимой, благодаря помощи этой техники "транзита".

Красные карлики также производят намного меньше тепла, чем наше Солнце, поэтому, чтобы наслаждаться обитаемыми температурами, планета должна вращаться достаточно близко к звезде красного карлика. Фактически, чтобы быть в обитаемой зоне - области вокруг звезды, где на поверхности планеты может существовать вода - планета должна вращаться гораздо ближе к звезде, чем Меркурий к Солнцу. В результате он будет проходить рядом со звездой чаще, что облегчает повторные наблюдения.

Но планета, вращающаяся так близко к красному карлику, подвергается суровым условиям. Молодые красные карлики очень активны, взрывая огромные вспышки и извержения плазмы. Звезда также испускает сильный ветер заряженных частиц. Все эти эффекты могут потенциально вычистить атмосферу планеты, оставив за собой лишь голую и безжизненную скалу.

«Атмосферные потери - это существенная угроза обитания планет номер один», - сказал Бин.

Еще одна ключевая характеристика экзопланет, вращающихся рядом с красными карликами, является основной проблемой для новой техники: ожидается, что они будут приливно-отливными, что означает, что они будут иметь постоянную дневную или же темную сторону. В результате мы видим разные фазы планеты в разных точках ее орбиты. Когда он пересекает поверхность звезды, мы видим только темную сторону планеты. Но когда он собирается пересечь звезду (событие, известное как вторичное затмение) или только что выходит из-за звезды, мы можем наблюдать дневную сторону.