Ракета Falcon 9 этой компании со штаб-квартирой в штате Калифорния, США, отправила автоматизированный космический корабль Dragon в направлении Международной космической станции вчера, 19 февраля, в 9:39 утра по местному времени (14:39 GMT) с площадки Стартового комплекса 39А Космического центра Кеннеди НАСА – той самой площадки, с которой когда-то производились запуски в космос аппаратов знаменитой лунной миссии «Аполлон» и космических шаттлов.

Первая попытка запуска, запланированная на субботу, была отменена за 13 секунд до старта из-за опасений, связанных с аномальными показаниями датчиков, установленных во второй ступени ракеты.

Сегодняшний запуск ознаменовался не только успешным взлетом ракеты, но и благополучным приземлением её первой ступени, которая опустилась на землю на расстоянии нескольких километров от места запуска, расположенного на территории штата Флорида, спустя 8 минут после старта, как и было запланировано. Эта посадка стала первым дневным приземлением ракеты для компании SpaceX на площадку, называемую Landing Zone 1, которая находится на территории Базы ВВС США, мыс Канаверал, Флорида.

"Малышка вернулась домой!" – написал в своем аккаунте в ......... исполнительный директор компании Илон Маск после этого успешного приземления.

Космический корабль Dragon, на борту которого находится груз научного оборудования для МКС и припасов для её экипажа, достигнет космической станции во вторник, 21 февраля, утром.

Космический аппарат юпитерианской миссии НАСА «Юнона» (Juno), находящийся на орбите вокруг газового гиганта, начиная с 4 июля 2016 г., останется на своей текущей орбите с периодом 53 дня на протяжении всей оставшейся части миссии. Это позволит «Юноне» завершить поставленные перед миссией научные цели, в то же время избегнув рискованного включения двигателей, планировавшегося изначально, которое при успешном исходе могло бы сократить орбитальный период зонда до 14 суток.

Автоматическая межпланетная научная станция «Юнона» успешно совершила 4 орбитальных витка вокруг Юпитера со времени своего прибытия к гигантской планете, при этом последний виток был завершен 2 февраля. Следующий подлет к Юпитеру состоится 27 марта.

Орбитальный период аппарата «Юнона» не влияет на качество научных данных, собираемых при каждом сближении с Юпитером, поскольку расстояние, на которое аппарат приближается к планете, остается строго определенным. Проигрыш состоит лишь в количестве получаемой информации, однако, как считают представители научной команды миссии, более широкая орбита дает даже некоторые преимущества, заключающиеся в новых возможностях, связанных с исследованием отдаленных областей магнитного поля Юпитера, изучение которых изначально не входило в план миссии.

Изначально план миссии «Юнона» предусматривал две орбиты с периодом 53 дня с последующим переходом на орбиту с периодом 14 суток, на которой аппарат должен был находиться до окончания миссии. Однако два контрольных гелиевых клапана, входящих в состав оборудования главного двигателя аппарата, не сработали требуемым образом при герметизации системы в октябре прошлого года. Телеметрия показала, что продолжительность открывания клапанов составила несколько минут вместо нескольких секунд, в течение которых эти же клапаны открывались при прошлых включениях главного двигателя.

Эти два Исследовательских института космических технологий (Space Technology Research Institutes, STRI) – каждый из которых будет получать до 15 миллионов USD финансирования от НАСА на протяжении пятилетнего «срока исполнения» - помогут разрабатывать новые технологии в сферах биотехнологии и создания новых материалов, пояснили представители космического агентства.

Первый из этих новых STRI – Центр по использованию биоинжиниринга в космосе (Center for the Utilization of Biological Engineering in Space, CUBES) – будет пытаться использовать микроорганизмы для производства еды, топлива, материалов и лекарств. Такая биотехнологическая система позволит астронавтам совершать более продолжительные космические путешествия к далеким планетам, сказали представители НАСА.

Второй из этих двух STRI – Институт компьютерного дизайна сверхпрочных композитных материалов (Ultra-Strong Composites by Computational Design, US-COMP)) – будет разрабатывать сверхпрочные и сверхлегкие новые авиакосмические материалы, основанные на использовании технологий углеродных нанотрубок.

Хотя оба этих новых института, CUBES и US-COMP, создаются в основном для развития космических технологий, но деятельность обоих институтов может найти приложение и на Земле, отмечает НАСА. Например, институт CUBES будет пытаться использовать диоксид углерода для производства своих материалов; эта технология в дальнейшем может быть использована в рамках программы по сокращению выбросов этого парникового газа в атмосферу Земли. Новые материалы, разрабатываемые в институте US-COMP, также могут найти широкое коммерческое применение на Земле.

Формирование дюн требует присутствия сильных ветров, которые характерны для довольно толстой атмосферы Земли, однако почти отсутствуют в разреженных атмосферах большого числа космических тел, включая кометы. Однако снимки, сделанные при помощи аппарата «Розетта», показали, что на поверхности кометы 67P/Чурюмова-Герасименко имеются дюны высотой примерно 10 метров, которые к тому же перемещаются по поверхности хвостатой гостьи из космоса.

В попытке объяснить эти загадочные наблюдения группа исследователей во главе с Цзя Паном (Pan Jia) выяснила, что дюны движутся по поверхности кометы все же под действием ветров. Возникновение этих ветров связано с движением газовых масс тонкой (с давлением порядка нескольких паскалей) атмосферы, формирующейся на солнечной стороне кометы, которые под действием разности давлений движутся в сторону ночной стороны кометы. Так как гравитация на поверхности кометы экстремально слабая, то мощности потоков таких ветров оказывается достаточно для переноса частиц материала размерами в несколько сантиметров.

Когда звезда, подобная нашему Солнцу, становится очень старой, что происходит обычно примерно через семь миллиардов лет, она становится неспособной более поддерживать горение ядерного топлива. Достигнув примерно половины своей первоначальной массы, звезда начинает сжиматься, превращаясь в белый карлик. Белые карлики широко распространены во Вселенной – так, один из объектов этого типа является компаньоном самой яркой звезды на небе, Сириуса. Являясь остатками самых старых звезд нашей Галактики, белые карлики дают возможность независимого определения возраста различных популяций звезд.

Шаровое скопление звезд представляет собой примерно сферический ансамбль из звезд (число звезд в котором достигает нескольких миллионов), которые гравитационно связаны друг с другом и, как правило, расположены во внешних областях галактик. Возраст белых карликов, входящих в шаровые скопления звезд галактики Млечный путь, составляет от 11 до 13 миллиардов лет. Возраст другого важного элемента структуры Млечного пути, толстого диска, составляет свыше 10 миллиардов лет, однако эта цифра довольно слабо ограничена сверху. Белые карлики, входящие в этот диск, могут быть использованы для уточнения этих оценок возраста. Однако такие белые карлики расположены не в составе скоплений, а поодиночке, поэтому их сложнее заметить и наблюдать.

В новой работе астроном из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра Уоррен Браун (Warren Brown) и его коллеги использовали 6,5-метровый телескоп Multiple Mirror Telescope (MMT) для получения спектров пятидесяти семи белых карликов-кандидатов, расположенных внутри диска, которые были впервые замечены при проведении обзоров всего неба. Моделирование спектров этих звезд позволило выяснить, что среди них встречаются объекты различных типов (например, звезды с атмосферами из чистого гелия или чистого водорода), а также оценить возраст диска, который составил примерно 11 миллиардов лет. Этот результат хорошо согласуется с текущими оценками возраста толстого диска, однако указывает на то, что текущая нижняя граница оценки возраста толстого диска Млечного пути должна быть пересмотрена в сторону увеличения.

Астрономы используют принципы, заимствованные из биологии и археологии, чтобы составить фамильное древо звезд в нашей Галактике. Используя характеристические химические особенности этих звезд, исследователи прослеживают эволюционный путь звезд, начиная от момента их формирования, и устанавливают связи между разными звездами. Эти характерные химические особенности позволяют произвести анализ происхождения звезд, в некотором смысле аналогичный секвенированию генома. Эти принципы формируют основу научной дисциплины, которую астрономы называют Галактической археологией.

В новом исследовании доктор Паула Хофре (Paula Jofré) из Института астрономии Кембриджского университета, США, описывает соображения, которые привели её к идее составления филогенетического «генеалогического древа», связывающего по общим признакам большое количество звезд в нашей Галактике.

Команда выбрала в качестве объектов исследования двадцать две звезды, включая Солнце. Астрономы проанализировали звездные спектры высокого разрешения, собранные при помощи крупных телескопов, расположенных на территории Чили. После того как «роды» звезд были идентифицированы при помощи их «химической ДНК», эволюция звезд внутри каждого «рода» изучалась при помощи наблюдений звезд разного возраста. Важную информацию для этого исследования команда Хофре получила при помощи космической миссии «Гипарх» (Hipparcos), являющейся предшественницей миссии «Гея» (Gaia) Европейского космического агентства, в рамках которой планируется произвести обширный обзор неба.

Возраст самой молодой звезды среди набора звезд, изученных командой, составил примерно 700 миллионов лет, а самой старой звезды – почти 10 миллиардов лет.

Принимая во внимание значительное число наборов данных, полученных при помощи спутника «Гея» и открытых для научной общественности, а также других, наземных современных телескопов, астрономы с каждым днем приближаются к составлению «общего» генеалогического древа звезд, которое включало бы в себя все звезды нашей Галактики.