«Ледяное сердце» Плутона представляет собой участок поверхности двудольной структуры, привлекающий внимание исследователей со времен его открытия, состоявшегося после пролета мимо Плутона космического аппарата НАСА «Новые горизонты» (New Horizons) в 2015 г. Особый интерес представляет западная доля «сердца», получившая неофициальное название равнин Спутника, глубокая впадина, в которой находится лед трех типов – лед из азота, метана и монооксида углерода – которая находится на противоположной от Харона, спутника Плутона, по отношению к которому Плутон находится в приливном захвате, стороне карликовой планеты. Уникальные свойства равнин Спутника породили множество теорий, объясняющих их формирование, почти все из которых основаны на том, что эти равнины представляют собой ударную воронку, образовавшуюся в результате столкновения с Плутоном небольшого небесного тела.

Однако в новом исследовании Дуглас Гамильтон (Douglas Hamilton), профессор астрономии Мэрилендского университета, США, предполагает, что равнины Спутника образовались на заре истории эволюции Плутона, а их необычные свойства были приобретены в результате продолжительной эволюции.

Согласно модели Гамильтона конфигурация орбиты Плутона такова, что самыми холодными на его поверхности являются широты, расположенные соответственно на тридцать градусов к северу и югу от экватора. Центр равнин Спутника как раз расположен на 25 градусах северной широты. Поэтому в этих холодных областях поверхности планеты начали формироваться отложения льда, рост которых ускорялся по мере увеличения количества этих отложений льда из-за положительной обратной связи, обусловленной уменьшением количества тепла, получаемого от Солнца поверхностью, покрытой льдом – материалом с высокой отражательной способностью. В это время Плутон ещё вращался с довольно высокой скоростью, однако концентрация массы в районе равнин Спутника сместила центр тяжести карликовой планеты, и она стала испытывать тормозящее действие со стороны спутника Харона, которое со временем привело к замедлению вращения и приливному захвату, в результате чего равнины спутника оказались в одном из двух возможных устойчивых положений – в противоположном Харону положении. Образование впадины под равнинами Спутника Гамильтон объясняет постепенным продавливанием коры планеты под действием массивных отложений льда, аналогичным явлению, наблюдающемуся на Земле в Гренландии.

В центре управления полетами сообщают, что время старта запланировано на 17:52 по московскому времени. Стыковка корабля к МКС произойдет 3 декабря в 19:43.

Посланца земли ожидают: российские космонавты Андрей Борисенко, Сергей Рыжиков и Олег Новицкий, американцы Роберт Шейн Кимброу, Пегги Уитсон, европеец Том Песке.

Для продолжения работ по изучению воздействия космической среды на различные растения космонавтам отправлена оранжерея, где они планируют выращивать сладкий перец. Когда урожай будет собран, а результаты опыта проанализированы, место перца займут пшеница и салат.

Российских ученых всегда интересовало влияние космической среды на рост и развитие различных растений. Поэтому подобные опыты ставились на борту всех поколений советских и российских космических аппаратов. В опытах принимали участие такие культуры, как пшеница, ячмень, горох, редис, салат. Один из самых удачных экспериментов связан с цветами: за месяц космонавтам удалось вырастить прекрасный тюльпан, высотой почти в 50 сантиметров.

Также космонавты получат скафандр, который по своему инновационному исполнению превосходит все известные образцы. Например, в его конструкции присутствует автоматический климат-контроль, благодаря которому космонавт не будет тратить время на собственноручную регулировку температуры системы охлаждения. На смену резиновым оболочкам скафандра пришли полиуретановые, которые значительно увеличат срок службы - примерно на пять выходов в космос.

В следующие доставки груза будут отправлены еще два таких скафандра.

Из научной аппаратуры, отправляющейся в космос, интересна система регенерации воды и урины от научно-исследовательского института машиностроения. Ее космонавты, следуя намеченному плану, соберут уже на этой неделе.

На оборудование для приготовления кисломолочных продуктов тоже возложена важная функция. Созданный продукт потом, возможно, будет использоваться во время длительных перелетов. Задача космонавтов - создание эффективного метода получения уникального препарата для укрепления защитных функций организма.

Научная команда, возглавляемая Роберто Мигнани (Roberto Mignani) из Национального астрофизического института (Istituto Nazionale di Astrofisica, INAF), Италия, при помощи телескопа VLT, установленного в Паранальской обсерватории, Чили, наблюдала нейтронную звезду под названием RX J1856.5-3754, находящуюся на расстоянии примерно 400 световых лет от Земли.

Нейтронные звезды представляют собой очень плотные ядра массивных звезд – по крайней мере в 10 раз более массивные, по сравнению с нашим Солнцем – которые взорвались как сверхновые в конце эволюционного цикла. Эти объекты располагают экстремально мощными магнитными полями, в миллиарды раз более мощными, по сравнению с магнитным полем Солнца, которые пронизывают их поверхность и космические окрестности.

Эти поля являются настолько мощными, что они могут влиять на свойства пустого пространства вокруг звезды. Обычно вакуум представляют идеально пустым, и свет должен проходить сквозь него без изменений. Однако в квантовой электродинамике пространство наполнено виртуальными частицами, непрерывно появляющимися и исчезающими. Очень мощные магнитные поля могут модифицировать это пространство так, что оно начинает оказывать влияние на проходящий через него свет, поляризуя его. Анализируя данные, собранные при помощи телескопа VLT, команда Мигнани обнаружила линейную поляризацию света, степень которой составляет 16 процентов.

«Эта высокая степень линейной поляризации, которую мы зафиксировали, не может быть объяснена иначе, кроме как с привлечением представлений квантовой электродинамики о двойном лучепреломлении в вакууме», - сказал Мигнани.

При регистрации космических лучей большое значение имеет отношение числа вторичных частиц, образовавшихся в результате столкновений первичных частиц космических лучей с атомами газов, к числу первичных частиц. Считается, что первичные космические лучи образуются в результате взрывов сверхновых или других высокоэнергетических космических событий. Описанное выше отношение носит название B/C, и высокое значение этого отношения указывает, например, на прохождение первичных космических лучей сквозь толстый слой газа с образованием значительного числа вторичных частиц.

Эти новые данные, полученные при помощи инструмента AMS, представляют особую ценность для ученых, поскольку до установки этого инструмента им приходилось полагаться на датчики, установленные на высотных аэростатах, которые давали погрешность до 15 процентов. Располагая новыми данными, полученными при помощи инструмента AMS, команда смогла увидеть, что отношение B/C пропорционально энергии нуклона в степени -1/3, что Андрей Колмогоров, выдающийся советский математик, предсказывал ещё в 1941 г. Однако эти данные вступают в противоречие с другими теориями, пытающимися объяснить необычные результаты наблюдений, демонстрирующие повышенные количества бомбардирующих Землю позитронов по отношению к высокоскоростным электронам. Данные, полученные при помощи AMS, по сути исключают возможность отнесения этих результатов на счет первичных или вторичных космических лучей, указывая на то, что эти частицы идут к Земле из неизвестных космических источников, которыми могут оказаться темная материя или пульсары.

«Этот объект представляет собой, по сути, метеороид – его можно представить себе как метеорит, движущийся в пространстве, который ещё не достиг земли», - сказал Вишну Рэдди (Vishnu Reddy), сотрудник Лаборатории Луны и планет Аризонского университета, США, и главный автор нового исследования, посвященного наблюдениям астероида 2015 TC25.

Рэдди и его команда обнаружили, что астероид 2015 TC25 является удивительно ярким, отражающим примерно 60 процентов падающего на него света. Этот астероид также вращается со скоростью примерно один оборот в две минуты, что делает его одним из самых быстровращающихся объектов типа NEA, когда-либо наблюдаемого учеными.

Кроме того, астероид 2015 TC25 отличается тем, что представляет собой монолитный объект, а не состоит из множества мелких камней, как многие другие, более крупные астероиды. К тому же этот крохотный астероид состоит только из камня – на его поверхности отсутствует слой напоминающего собой пыль реголита, покрывающего поверхность более крупных астероидов.

21 ноября диспетчеры миссии, находящиеся на Земле, провели эксперимент Spacecraft Fire Experiment II (Saffire-II) на борту частного грузового беспилотного космического корабля Cygnus, вскоре после того как этот космический корабль покинул Международную космическую станцию (МКС). Эти эксперименты можно наблюдать в представленном НАСА видеоролике.



В ходе эксперимента Saffire-II были сожжены девять различных образцов с целью определить воспламеняемость различных материалов в условиях микрогравитации. Эти образцы размерами 30 на 5 сантиметров включали: листы силикона различной толщины; смешанные хлопково-стеклянные волокна; оргстекло, а также материал под торговым названием Nomex, коммерчески доступный материал, который используется для изготовления мешков для грузов и как материал, препятствующий распространению огня, сообщили представители НАСА.

Эксперимент проходил в соответствии с планом, добавили они: все девять образцов были сожжены в тех условиях, в которых планировалось, и научная команда миссии Saffire-II получила свыше 100000 изображений. Все данные были переданы на Землю в пятницу (25 ноября), после чего было объявлено об успешном окончании миссии, написали представители НАСА в обновлении статуса миссии.
После завершения этого эксперимента космический корабль Cygnus вошел в атмосферу Земли в воскресенье (27 ноября) и сгорел, как и было запланировано, в плотных слоях атмосферы нашей планеты.

Запущенный примерно 20 лет назад, космический аппарат «Кассини» будет проходить сквозь кольца Сатурна близ их внешнего края с частотой примерно один раз в неделю. Этот космический аппарат совершит примерно 20 «погружений» до конца апреля следующего года, наблюдая некоторые из мини-спутников Сатурна и даже отбирая образцы частиц и газов, входящих в состав колец Сатурна.

Этот этап станет последним этапом миссии зонда «Кассини», в финале которой он будет направлен прямиком в атмосферу Сатурна, откуда будут переданы на Землю важные научные данные о параметрах нижних слоев атмосферы гигантской планеты. Это мероприятие запланировано на сентябрь следующего года.