Этот газ ранее уже был обнаружен на поверхности Красной планеты. Поскольку большая часть метана на Земле имеет биологическое происхождение, ученые были заинтригованы возможностью того, что и марсианский метан мог быть произведен живыми организмами.

Теперь неясностей в этом вопросе становится еще больше. Вчера, 10 апреля, исследователи представили первые научные результаты, полученные при помощи марсианского орбитального аппарата Trace Gas Orbiter (TGO) совместной миссии Европейского космического агентства и Роскосмоса «ЭкзоМарс», находящегося на орбите вокруг Красной планеты и проводящего поиски любых следов присутствия жизненных форм. К удивлению ученых, аппарат TGO почти не обнаружил метана в ходе ранних наблюдений, проведенных в период с апреля по август 2018 г.

«Аппарат TGO представляет собой самый чувствительный в мире инструмент для измерения концентраций метана в атмосфере Марса, - сказал Олег Кораблев, являющийся руководителем научной команды инструмента Atmospheric Chemistry Suite (ACS) зонда TGO и сотрудником Института космических исследований РАН. – Но мы можем сообщить только о крайне низких содержаниях».

Самая точная оценка верхнего предела концентрации метана на Марсе, согласно Кораблеву и его коллегам, составляет всего лишь 0,012 ppb (миллиардной доли) – что на несколько порядков ниже, по сравнению с количеством, которое ученые ожидали увидеть, исходя из количества метана, обнаруженного на поверхности планеты ранее при помощи марсианского ровера НАСА Curiosity. (Curiosity находил метан в концентрации 0,41 ppb в это же время года в предыдущие несколько лет).

Это расхождение может указывать на неизвестный пока ученым механизм разрушения метана в нижних слоях атмосферы Марса. Так, метан может погружаться в марсианский грунт и горные породы, химически связываться с эродированными зернами кварца или разрушаться под действием реакционноспособных элементов, входящих в состав подвижных песчаных дюн на поверхности Красной планеты – однако все эти гипотезы пока в основном базируются лишь на результатах компьютерного моделирования и лабораторных экспериментов, проведенных на Земле, пояснили эксперты.