Комета C/2006 P1 – также известная как комета Макнота – была открыта в 2006 г. и стала одной из самых ярких комет, наблюдаемых с Земли за последние 50 лет. В течение января 2007 г. комета двигалась в небе над Южным полушарием и оставалась настолько яркой, что ее было видно невооруженным глазом даже днем. Комета Макнота принадлежит к редкой группе Великих комет, названных так за их исключительную яркость. Однако от других комет этой группы комету Макнота отличает в высокой степени структурированный хвост, состоящий из множества отдельных полос пыли, называемых бороздками, которые протянулись более чем на 150 миллионов километров позади кометы. Природе этого необычного хвоста посвящена новая научная работа, проведенная командой под руководством Оливера Прайса (Oliver Price), планетолога из лаборатории Mullard Space Science Laboratory Университетского колледжа Лондона, Соединенное Королевство.

В своей работе Прайс разработал новый метод обработки изображений, который позволяет облегчить анализ большого количества снимков кометы, сделанных при помощи различных космических аппаратов, таких как аппараты-близнецы НАСА Stereo или космическая обсерватория НАСА/ЕКА SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). Используя в качестве основы созданный алгоритм, Прайс провел моделирование формирования пылевого хвоста кометы Макнота и впервые наблюдал формирование характерных прерываний линий бороздок в пылевом хвосте кометы под действием солнечного ветра. Наблюдаемая картина вызвала у ученого некоторое удивление, поскольку обычно считается, что солнечный ветер не способен в заметной степени влиять на форму пылевого хвоста кометы, поскольку пылинки хвоста кометы являются слишком крупными частицами, даже если они имеют наведенный заряд. Вместо этого солнечный ветер заметно влияет на так называемый «ионный хвост» кометы, представляющий собой поток легких заряженных частиц. Однако результаты моделирования, проведенного Прайсом, показали, что влияние солнечного ветра в случае кометы Макнота не ограничивается ионным хвостом, а вместо этого приводит к формированию разрывов в бороздках пылевого хвоста, отчетливо наблюдаемых на снимках. Такой эффект ранее наблюдался лишь для заряженных частиц пыли размером примерно в 100 раз меньше – например пыли, обнаруживаемой в окрестностях Сатурна и Юпитера, пояснил Прайс.