Астрономы могут примерно оценить, сколько времени требуется новой звезде на формирование: это то время, за которое материал газового облака коллапсирует в свободном падении, и оно определяется размером облака и гравитацией. Хотя этот сценарий является лишь грубым приближением, он согласуется со многими результатами наблюдений, особенно с результатами наблюдений тех источников, где новый материал может втекать в газовое облако, например вдоль филаментов, обеспечивая стабилизацию активности на одном уровне. Однако этот простой сценарий может не подходить для самых крупных систем, включающих скопления звезд и звезды больших масс. Вместо такого довольно быстрого коллапса материи может протекать куда более медленный процесс, что может быть связано с влиянием давления, турбулентности и других факторов, замедляющих гравитационное сжатие.

В новом исследовании астроном Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра, США, Кара Баттерсбай (Cara Battersby) и двое её коллег изучили формирование, ранние этапы эволюции и продолжительности жизненного цикла массивных звездообразовательных областей в плотных молекулярных облаках.

Сравнив снимки облаков молекулярного газа звездообразовательных областей со снимками этих же областей в ИК и дальнем ИК диапазонах, исследователи смогли выявить области с повышенным уровнем звездообразования. Определив возраст этих областей при помощи так называемых метанольных мазеров, исследователи смогли провести статистическую обработку данных.

Эти результаты показали, что облака газа, в которых наблюдается относительно немного звезд, имеют среднюю продолжительность существования от 0,2 до 1,7 миллиона лет, в то время как те облака, в которых присутствуют значительные количества звезд, существуют в среднем лишь половину от этого срока. Эти результаты также показывают, что наиболее плотный газ находится внутри облаков, в которых отсутствуют звезды больших масс.